Acostumbramos encontrar en las excelentes obras de George R. R. Martin cierto tono de melancolía, un interés por la interacción ecológica en situaciones inusuales y preocupación moral. En esta colección de relatos la melancolía disminuye, para ser reemplazada o enmascarada, por un humorismo sardónico, la ecología constituye el hilo conductor y la justicia está presente, pero a la manera un tanto irónica y personal del protagonista.
Se trata de relatos independientes y enlazados escritos entre 1976 y 1985. Los últimos, en el orden cronológico, son los menos atractivos, escritos evidentemente con la función conectora. El protagonista es Haviland Tuf, mercader independiente que ha encontrado una nave-sembradora del Cuerpo de Ingeniería Ecológica de la Vieja Tierra, en realidad una nave de guerra bacteriológica, resolviendo aprender como autodidacta los rudimentos de la ecología y tomarla como profesión. Haviland Tuf es un antihéroe en el sentido literal del término: gordo, pálido e inexpresivo (si no fuera por esto último me lo imaginaría como Orson Wells), reservado, antipático y misántropo, aparentemente también misógino (su pasado amoroso es un misterio). Compensa estos rasgos antisociales siendo vegetariano, lo cual implica cierto respeto a toda forma de vida animal); gatófilo, lo cual es un neto rasgo de superioridad social como saben todos los gateros; y honesto en sus tratos, cualidad muy apreciada en el país del norte, aunque aquí sea cosa de CF.
El orden de los capítulos-cuentos dentro del libro no guarda relación con el orden en que fueron escritos. El más largo e inicial, y a mi juicio el mejor, describe el viaje hacia la Estrella de la Plaga por parte de una pandilla de matones y perdedores, quienes contratan para el mismo a Haviland Tuf con su navecita mercante. Resultarán destruidos entre sí o por las defensas de la nave, mientras Tuf que ha estado ocupado clonando su gato muerto por una de sus pasajeras, queda como propietario efectivo de la nave, siendo además el único que ha pensado usar con su fin inicial de reconstrucción planetaria.
En "Guardianes" su carácter de vegetariano le permite cierta ventaja al tratar con una raza inteligente desconocida y, hasta entonces, comestible. "Una bestia para Norm" es el cuento más viajo, publicado en castellano en su primera versión en Andrómeda 1 (Barcelona, A. T. E., 1978), en la cual Tuf tiene un carácter verdaderamente mefistofélico. En la segunda versión, manteniendo los mismos acontecimientos pero con una narración más extensa, sus acciones parecen más un acto de justicia poética. "Llamadle Moisés" trata de una pequeña guerra ecológica disfrazada, como se supondrá por el título, con las plagas bíblicas. También es el único trabajo por el que Tuf no cobra. Al mismo tiempo este relato revela, junto con los tres cuentos de enlace ambientados en el planeta S'uthlam, la actitud que Martin mantiene con respecto a las religiones organizadas, o mejor dicho, en fanatismo religioso. S'uthlam aparece ligado a la vida de Tuf por ser el único lugar donde pueden reparar su Arca. Volverá una y otra vez para pagar su deuda monetaria y para reparar los desastres ecológicos. En S'uthlam impera una religión de base teilhardiana que alienta la mayor reproducción posible de la especie humana, sin límites de ninguna clase. S'uthlam es descrito como un Hong Kong planetario: una megalópolis industrial de avanzada tecnología y exceso de habitantes forzosamente bajos y delgados, sin vida salvaje, sin animales domésticos. Están al borde del límite. La solución favorita de Tuf, el control demográfico, es totalmente inconcebible para ellos. Finalmente Tuf logrará que Tolly Mune, la gobernante, tome una dolorosa conciencia de la situación, por comparación con la reproducción indiscriminada de los gatos que le regaló y una alusión velada a la amenaza de infanticidio.
Con presentación impecable y fácil de leer, ya como novela, ya como recopilación de cuentos, este es uno de los mejores libros de la colección. Dentro de la obra general de Martin conocida en castellano, parecerá quizás algo más flojo comparado con Muerte de la Luz o "Los reyes de la arena", pero compensa con humor y simpatía lo que le faltaría de fuerza y riqueza emocional.